Beginen in Flandern
Graham Keen, ein Beginenforscher aus Flandern, hat mir diesen Inhalts-starken, 2-teiligen Text zugeschickt. Er zeigt das Leben der historischen Beginen noch einmal aus einer anderen Perspektive, speziell aus der Sicht der Beginengeschichte in Flandern.
Herzlichen Dank dafür, lieber Graham!
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Begijnhöfe in Flandern – Häfen des Friedens
Teil 1. Eine Einführung – Geschichte, Architektur, Spiritualität und Vermächtnis
© Graham Keen
Dieser Artikel fasst die Geschichte, Architektur, das Leben und das fortdauernde Vermächtnis der Begijnhöfe (auf Flämisch begijnhoven) in Flandern, Belgien, zusammen, die als einzigartiges Zeugnis mittelalterlicher weiblicher Unabhängigkeit und Frömmigkeit gelten. Es gab über 100 Begijnhöfe in Flandern, von denen 26 erhalten geblieben und gut gepflegt sind. Dreizehn dieser architektonischen Anlagen sind als UNESCO-Welterbestätten anerkannt.
Die Beginenbewegung entstand in Nordwesteuropa, insbesondere in den aufstrebenden urbanen Zentren der Niederlande im Mittelalter (dem heutigen Flandern und Brabant), während des späten 12. und 13. Jahrhunderts. Diese Epoche war geprägt von rascher Urbanisierung, wirtschaftlichem Wachstum (größtenteils getragen von der Textilindustrie) und einem erheblichen Überschuss an unverheirateten Frauen und Witwen, oft infolge der Kreuzzüge.
Die Beginen waren weltliche Frauen (mulieres religiosae), die ein Gott geweihtes Leben suchten, jedoch ohne sich aus der Welt zurückzuziehen oder formelle, lebenslange klösterliche Gelübde abzulegen. Dies bot einen dritten Weg – eine radikale Alternative zu den zwei traditionellen Lebensoptionen für Frauen: Ehe oder die strikte, lebenslange Klausur eines Klosters.
Diese Darstellung erfasst die wesentlichen Merkmale des Beginenlebens sehr genau. Für eine noch präzisere, historisch konsistente Zusammenfassung kann Folgendes hilfreich sein:
Die Beginen bildeten halbmonastische Gemeinschaften, deren prägendes Kennzeichen Freiheit war. Jeder Beginenhof hatte eigene Regeln, doch die Beginen legten keine unwiderruflichen Gelübde ab. Sie versprachen Keuschheit und Gehorsam gegenüber der Grootjuffrouw (Meisterin), behielten jedoch ihr persönliches Eigentum und wirtschaftliche Unabhängigkeit. Da ihre Gelübde nicht lebenslang waren, konnten sie den Hof jederzeit verlassen, heiraten oder ins Familienleben zurückkehren.
Ihre Selbstständigkeit war zentral. Anders als Nonnen mussten Beginen ihren Lebensunterhalt selbst verdienen. Sie arbeiteten in städtischen Berufen – besonders im Weben, Spinnen und später in der Spitzenklöppelei – und übernahmen wichtige soziale Aufgaben wie Krankenpflege, Geburtshilfe und Mädchenbildung. Frühere Beginenhöfe lagen häufig an Flüssen und Wiesen, weil die Frauen dort Wäsche wuschen, eine bedeutende Einnahmequelle. Ihr Tagesablauf war geprägt von „kerken en werken“ (beten und arbeiten).
Ihre auf innere, oft mystische Frömmigkeit ausgerichtete Spiritualität – inspiriert von Gestalten wie Hadewijch – führte dazu, dass sie zugleich bewundert und misstrauisch beäugt wurden. Unterstützer wie Jacques von Vitry verteidigten sie, zugleich betrachtete die Kirche bestimmte Formen der Beginenfrömmigkeit mit Argwohn. Die Verurteilung Marguerite Poretes 1310 zeigt das Risiko. In vielen Regionen führten kirchlicher Druck und gesellschaftliche Umbrüche im 14. Jahrhundert zur Auflösung der Beginengemeinschaften. In Flandern jedoch erhielten sie bischöflichen Schutz, passten ihre Statuten an und näherten sich der Kirche stärker an. Das sicherte ihnen ein jahrhundertelanges Fortbestehen.
Die Beginen lebten zunächst in kleinen Gruppen oder Konventen innerhalb der Stadt. In Lüttich wohnten die Frauen unter Leitung von Lambert Le Bègue, dem Pfarrer der Kirche St. Christophe, in einzelnen Häusern rund um die Kirche. Ab den 1230er-Jahren förderten die Behörden die Gründung größerer, stärker strukturierter Gemeinschaften, die als Beginenhöfe (begijnhoven im Flämischen) bekannt wurden.
Beginenhöfe waren architektonisch einzigartig und spiegelten ihren halbklösterlichen, halbweltlichen Charakter wider. Sie waren stets von Mauern oder Gräben umgeben und durch ein oder mehrere Eingangstore vom umliegenden Stadtgebiet getrennt, die bei Einbruch der Dämmerung konsequent geschlossen wurden. Dies gewährleistete Sicherheit und ein Refugium der Ruhe. Die Höfe funktionierten wie eine „Stadt in der Stadt“ und verfügten über eine eigene Infrastruktur, darunter eine Kirche, ein Infirmarium, einen Heilig-Geist-Tisch (für Bedürftige) sowie Gemeinschaftshäuser (Konvente) für Novizinnen und Beginen aus armen Verhältnissen.
In ihrer baulichen Struktur gab es zwei Haupttypen. Hof-Beginenhöfe, wie in Brügge, bei denen die Häuser um einen großen zentralen Garten oder Hof angeordnet waren. Daneben gab es Straßen-Beginenhöfe mit Häusern entlang enger, rechtwinklig angelegter Gassen, etwa in Lier (östlich von Antwerpen). Einige Beginenhöfe waren Mischformen aus beiden Varianten.
Die Beginenbewegung überdauerte in Flandern viele Jahrhunderte und passte sich politischen und wirtschaftlichen Veränderungen an. Während der Französischen Revolution überstanden die Beginen die Wirren besser als die Klöster, da die französischen Behörden ihre soziale Arbeit, insbesondere in der Krankenpflege, schätzten. Im 19. und 20. Jahrhundert ging ihre Zahl jedoch stark zurück, bedingt durch die zunehmende Emanzipation der Frauen und weltliche Alternativen zum religiösen Leben. Die letzte Begine, Marcella Pattyn, starb 2013 im Beginenhof von Kortrijk, wo heute eine Statue an sie erinnert. Mit ihrem Tod endete eine über 800 Jahre währende Tradition.
Die historischen flämischen Beginenhöfe sind heute lebendige, zugleich stille Orte, die neue soziale und Wohnfunktionen erfüllen und dennoch ihre besondere Atmosphäre bewahren. Es gibt inzwischen wieder einzelne Versuche, das Beginenwesen neu zu beleben – dazu ein andermal mehr.
Der Beginenhof von Brügge wird heute von Benediktinerinnen und von alleinstehenden, überwiegend nichtreligiösen Frauen bewohnt. Er hat seinen stillen, kontemplativen Charakter bewahrt. Die weiß getünchten Häuser rund um die zentrale Grünfläche stammen aus dem 17. Jahrhundert. In Löwen gibt es zwei Beginenhöfe; der größere, ehemals ruinöse Hof wurde in den 1950er-Jahren von der Universität erworben und restauriert und dient heute der Unterbringung von Lehrenden und ausländischen Studierenden.
Die Beginen hinterließen einen unauslöschlichen Eindruck in der flämischen Kultur und Geschichte und markieren einen grundlegenden Moment weiblicher Selbstbestimmung: Die Beginen zeigten, dass Frauen ein zutiefst spirituelles Leben führen konnten, ohne ihre wirtschaftliche oder persönliche Autonomie aufzugeben. Sie waren selbst verwaltend, finanzierten sich selbst und verfügten über Entscheidungsfreiheit in Bezug auf ihren eigenen Körper und ihren Besitz – Jahrhunderte vor den modernen feministischen Bewegungen. Sie waren eine entscheidende Kraft in der mittelalterlichen städtischen Wirtschaft, leisteten hochqualifizierte Arbeit (Spitzen, Textilien) und zentrale soziale Dienste (Pflege, Versorgung der Armen). Ihre Arbeitsethik und ihre karitativen Aufgaben waren eng mit ihrem Glauben verwoben.
Die Beginenhöfe inspirieren bis heute: als historische Denkmäler und als aktive, ruhige Wohnanlagen (oft für Seniorinnen), die von der anhaltenden Stärke und Widerstandsfähigkeit unabhängiger Frauen zeugen, die ein Gleichgewicht zwischen einem kontemplativen Innenleben und einem engagierten Wirken in der Welt suchen.
Doch das soll fürs Erste genügen. In Teil 2 werde ich einige Anekdoten über die einzelnen Beginenhöfe erzählen. Siehe mein YouTube-Video: https://youtu.be/xXODpicjGL8
Graham Keen lebt seit 1977 in Brüssel. Der britische Staatsbürger nahm vor einigen Jahren zusätzlich die belgische Staatsbürgerschaft an (ja, ein Protest gegen den Brexit). Nach seiner Pensionierung vor über zehn Jahren wurde er auf die Beginenhöfe aufmerksam (selbst die Belgier wissen wenig über sie). Heute ist er mit Führungen, Vorträgen und Artikeln über sein fesselndes Hobby befasst.
November 2025
